Monday, August 31, 2009
Seymour Benzer
Seymor Benzer op latere leeftijd
Rechts: een mannelijk en een vrouwelijk fruitvliegje
Op 27 februari 2008 staat een verhaal op dit blogboek over Seymour Benzer. Er is in dat verhaal weinig nadruk gelegd op de grote verdienste van hem op het gebied van de biologie van het gedrag. Hij wordt wel genoemd: “the man who took us from genes to behavior”.
Hij was een zoon van Pools-joodse immigranten die naar New York Brooklyn waren gekomen. Hij werd in New York geboren op 15 oktober 1921 en stierf op 30 november 2007 aan een herseninfarct. In 1938 kreeg hij een beurs van het Regents scholarship to Brooklyn vanwege zijn goede punten op de middelbare school. Hij was de eerste man in de familie die ging studeren aan een universiteit. Hij ging naar de Perdue universiteit en studeerde natuurkunde bij professor Karl Lark-Horowitz, eveneens een Askenase jood die uit Wenen afkomstig was. Lark-Horowitz was in 1928 de eerste joodse professor aan de universiteit van Perdue. Voor die tijd waren negers en joden niet welkom op de meeste universiteiten in Amerika.
Seymour Benzer promoveerde aan de Perdue universiteit in de natuurkunde en legde de basis voor de transistor die in 1948 volop in gebruik kwam.
Zijn interesse voor biologie kreeg echter de overhand en hij wierp zich op de studie van bacteriofagen. Bacteriofagen zijn virussen die in bacteriën binnendringen en ze vernietigen.
Hij deed vooral onderzoek op het gebied van de genetische eigenschappen van de bacteriofagen. Tot 1950 was men ervan overtuigd dat genen ondeelbare elementen waren, waaraan niets te veranderen viel. Pas in 1953 kwamen Watson en Crick met de ontdekking van het DNA.
Benzer vergeleek genen met woorden die uit letters zijn opgebouwd. Als hij twee virussen had die beiden niet in staat waren om een bepaalde coli bacterie te vernietigen lukte dat vaak wel als hij de letters van de twee virussen als het ware verwisselden. Hij maakte dat duidelijk met behulp van een voorbeeld. Veronderstel dat het ene virus uit de letters BENXRQ bestaat en het andere uit PSDZER. Als hij ze bij elkaar bracht zag hij dat de virussen “letters” met elkaar uitwisselden er nieuwe virussen ontstonden bijvoorbeeld BENZER, dat toevallig wel in staat was om bepaalde coli bacteriën binnen te dringen (recombination).
In 1960 zag hij dat zijn twee dochters volkomen verschilden van karakter. Hij kon niet geloven dat het verschil alleen door de opvoeding bepaald kon zijn, zoals toen nog algemeen werd aangenomen. Hij wilde aantonen dat ook erfelijke factoren (genen) een rol spelen als het over gedrag gaat. Hij kreeg hiervoor de gelegenheid bij het California Technical Institute (Caltech) in 1966. Daar wekte hij aan een machine waarmee hij mutaties van de genen kon maken. Als hij een gen veranderde vertoonden fruitvliegjes een ander gedrag. Hij kon lichtschuwe vliegen maken maar ook dieren die op het licht afgingen. Hij kon vliegjes creëren die slimmer waren, maar ook die dommer waren. Ook konden sommigen goed onthouden en andere weer niet. Ook langere levensduur bleek een genetisch eigenschap. Hij maakte homoseksuele vliegjes en vliegjes die geen sex vertoonden.
Toen zijn moeder hoorde dat hij met de hersenen van fruitvliegjes werkte zei zij : Wordt het geen tijd dat hij zijn eigen hersenen eens laat onderzoeken.
Seymour Benzer heeft een grote invloed gehad op het feit dat we nu meer van het gedrag van mens en dier begrijpen.
